“不孝有三，无后为大。”在古代，不能生育的家庭为传宗接代会收养他人的孩子，一些宦官和将领也喜爱收养义子。
与平民不同的是，宦官收义子是因为不能生育，但又有财产需要传递，于是收养义子。而将领收养义子，不少为的是招募人才。
但在古代，义子其实是不能随便收的。在中国历史上有一项存在几千年的、对社会生活影响极大的社会制度叫宗法制度。
其中最重要的一项内容是宗祧制度。宗祧即宗庙，宗祧制度是有关祭祀祖先、传宗接代和继承家业的制度。
宗祧制度以男性为中心，只有男性才有资格进宗庙祭祀祖先，也只有男性才有权利继承家业。因此，古代无子嗣的家庭收养义子有法律条款管着，无法随心所欲。
像朱元璋收养沐英在古代为“乞养”。“乞养”指的是非亲属之间的收养，比如一些没有父母或父母下落不明的弧儿、弃儿。
乞养是不以立嗣继承宗桃为目的的，也不限制是男孩还是女孩，对同宗不同宗、同姓还是异姓都没要求。
但也不是没有条律管制。唐律和宋律规定，被遗弃的小孩只要是三岁以下，那么即使异姓也可以收养。法律还禁上立养子为嗣子。
明清两朝，对乞养也有专门的法律规定。如果因乞养异姓义子乱了宗法秩序，收养人要被杖六十下。
收养的义子也有父母在世的，那么如果义子的亲生父母把孩子送人之后，又后悔了怎么办呢？
如果被收养的孤儿的亲生父母想讨回孩子，一般养父母得将孩子送回，但可以向对方要求一定补偿，以作为长期以来的抚养费用。
但为延续宗族而进行收养养子的话，就没这么简单了，往往有着种种严格规定，最为重要的一个原则即为“异姓不养”，即一般只能在同姓中进行。
之所以规定“异姓不养”，是因为古代认为人只能祭祀与自己同族的人，同族意味着同姓。“立嗣”、“过继”、“过房”等说法即为这种情况，被收养的男孩叫“嗣子”。
若收养了异姓男子怎么办？将受到什么样的处罚呢？
唐律规定，无子的人可以在同宗之内辈份相当的人中间选择一个男子收养。如果收养异姓男子，唐律规定要判处徒刑一年；对于提供孩子给收养人的人，笞五十下。
元朝法律规定如果同宗之内没有辈份相当的人可以收养，则只要是同姓之人也可以收养，反之，“养异姓子者有罪”。
明清律都规定，若收养异姓子为嗣，则收养人和送养人都要被权六十下，其子归宗，即还是回到送养人家中。
