社会科学研究，就是人们从一定的社会科学学科角度出发，应用某些方法和技术对社会现象或事物所作的系统分析或解释，简称为社会研究。它是一种有目的的智力活动，也是一种社会活动。通过这种活动，我们可以获得有关社会现象或事物的知识，解决一定的理论或现实问题。
社会科学研究有其重要的功能或目的：社会科学研究既有理论上的功用，通过理论性或基础性的社会研究，获得人类社会的基本知识；也有实践上的功用，通过针对某种社会实际问题而进行的具体研究，其本身是为了提供解决这些问题的思路和方法。社会科学研究和自然科学一样，也具有描述、解释和预测的功能。描述就是对社会现象或事物的状况、过程和特征进行客观的说明，作出“是什么”的回答。解释是对研究对象的过程、原因等作出分析，即回答“为什么”的问题。预测是对研究对象未来发展状态的预期，是建立在描述和解释的基础上的研究活动。
社会科学研究方法是我们认识各种社会现象及事物的途径，是我们获取社会知识的重要方式。目前社会科学已形成了自己的研究方法体系，从总体上来说，社会科学研究方法可以区分为方法论、研究方式和具体的方法三个层次。
方法论是指人们研究社会的基本立场、基本假设和基本出发点。方法论可再划分为哲学方法论和各门具体科学的方法论。人们对社会的研究是一种全方位的活动，马克思主义充分肯定了主体在认识过程中的能动作用。社会科学研究过程也是一种认识，主体在其中也发挥着能动作用。由此而知，从不同的立场和观点出发，对社会的研究和认识会得出不同的，甚至是相反的结论。作为一个社会科学工作者，必须自觉地接受先进的、科学的世界观和方法论的指导。除了作为基本立场和出发点的哲学方法论之外，各门具体科学还有它们各自不同的基本原则和基本假定，这些就构成了各学科的方法论。
研究方式则主要确定研究途径和研究路线。依据不同的研究目的和不同的研究对象，人们可以采取不同的研究方式。就社会科学领域而言，常用的研究方式有：调查研究法、文献研究法、实地研究法、比较研究法、实验研究法等等。
方法论和研究方式确定了研究的方向、目标、假设和研究途径，社会科学工作者在接下来的研究工作中就需要使用各种具体的方法和技术，搜集资料、进行观察、进行调查、分析资料、处理数据等等。这些具体的方法和技术与所选择的研究方式密切相关。
社会科学研究有三种方法论取向：实证主义、人文主义和批判主义。三者不但都具有一定的合理性，在解释与研究不同现象时都具有各自的优势和劣势，而且相互之间也并不是没有丝毫共同点的，它们也有表现出一致的地方，如都注重在自然情景而不是人为的实验情景下进行研究，都强调对社会现象进行整体性的探究，而不是对其中的一些孤立变量进行调查。它们在各自的研究对象、逻辑起点、研究特征以及对社会学定义的着重点等方面分歧也非常明显。
实证主义：实证主义以孔德、斯宾塞等人为代表，并经古典社会学的代表人物迪尔克姆发展后日趋成熟。他们认为社会现象和自然现象之间并无本质的区别，它们遵循着同样的方法论准则，都可以用普遍的因果律加以说明。社会科学这门学科只有在认识到把社会事实当做实在的物来研究时才能诞生。因此，在方法论取向上，社会科学应以自然科学为标准模式，建立统一的知识体系，并由此开创了实证主义社会科学研究传统，且在很长时期里成为社会科学乃至整个社会科学研究方法的主流。从研究特征来看，实证主义社会学对“科学建构”的强调依赖于把自然科学作为社会理论构造的模式，认为科学的目的就在于对现象的因果性作出说明，并在此基础上对现象的未来发展趋势作出预测。由于对自然科学这种因果性、精密性和普遍性的极端追求，许多社会科学研究就一直是以数学和统计学为取向的，特别注重量化的研究方法，并在研究方法上尽量使研究的程序与结果合乎自然科学研究的准则——研究程序的“可重复性”和研究结果的“可验证性”。
人文主义：社会科学研究的另一种理论取向以韦伯等古典社会学家为代表，他们认为社会现象有其独特的性质和规律，绝不能盲目效仿自然科学方法来研究社会科学，而应确立自己独特的研究方法。在他们看来，社会学是一门科学，其意图在于对社会行动进行诠释性的理解，并从而对社会行动的过程及结果予以因果性的解释。因此，韦伯将社会学的任务规定为试图对社会行动作出解释性理解，并由此形成了人文的、理解的社会科学研究传统。在这种传统的影响下，人文或理解的社会学的研究对象则是导致人们行动的内在意义，它强调人类行为中那种使人类能唯一进入创造性领域的性质，认为人们应该从日常的、平凡的事物出发，研究人类对社会现象作出的解释以及赋予它们的意义，而不是简单地还原于自然规律的水平。因为在他们那里，社会学理论研究的目的在于“理解”而非“说明”。这就是说，社会学研究应该立足于微观层面对社会现象进行分析，试图站在对方的立场，来理解和解释社会现象出现的原因。他们认为，人类的行为是多元化的，个人立足于自己实际情况来理性地决定自己的行为。
批判主义：马克思开创的批判主义社会科学研究传统。它认为社会学理论知识的主要任务和作用就在于对现实社会的批判性检视，其基本特征就是不断强调社会学理论批判的、革命的性质，强调理论和理论家在改造、变革现实社会中的重要作用，反对那种旨在维护、修补现存社会结构的单纯解释性的“科学”研究和把现代工业社会的既定现实当做合法的做法。批判主义理论家们主张以辩证的“总体分析”方法来观察和分析社会现实，即将社会现象置于社会的与历史的总体过程中，从它们在社会的与历史的总体过程当中所处的地位与具有的作用来确定它们的性质、意义，来考察它们的产生、变化和发展。我们也可以这样说，批判主义社会科学传统强调社会学研究的“批判”和“解放”功能，认为衡量研究质量的标准不是证实，也不是证伪，而是消除参与者无知和误解的能力，主张对一切现实应持有批判性，通过对“社会”的批判来推动知识的反思性发展，以引导社会秩序的建立。这就是说，持批判主义理论取向的社会科学家在对社会的研究上采取了两方面的态度，一方面是在研究途径上采用客观的态度来认识自然界，一方面则是在研究目的上采用一种主观的态度来批判和改造自然界。从前一个方面来说，批判主义要求对客观社会有一种客观性的认识，其最终目的是了解其中的深层矛盾所在；从后一方面来说，批判主义又要求对现实社会采取一种审视、批评、修正的态度，通过对客观社会内在的深层矛盾的了解来人为地解决这一矛盾，以达到改造现实社会的目的。
研究设计是社会科学研究过程中的一个重要环节。社会科学研究是一个系统工程，牵扯到很多方面的工作，要最终实现研究目标，就必须在研究实施之前进行科学、完整的设计。研究设计主要包括以下几个方面的内容：一是确定研究类型和研究方式；二是研究课题的具体化和操作化；三是制定研究的具体实施方案。
社会科学研究要实现既定的目标，就要根据其研究类型采用相应的研究方法和研究途径。社会科学研究的前期工作就是在确定了研究课题后，选择针对本课题的合适的研究类型，只有明确了该项研究的类型，才能选择出最佳的研究方式和分析手段。科学研究可以采用多种方式分类：按照研究性质来分，社会科学研究可以分为理论性研究和应用性研究；按照研究目的分类，可以分为描述性研究、解释性研究和预测性研究三大类型；按照研究时间的维度，社会科学研究可以分为横剖研究和纵贯研究。社会科学研究一般可以分为调查研究、实验研究、实地研究和文献研究等。
分析单位就是研究的基本单位，社会科学研究就是从这些基本单位中收集信息，然后通过统计汇总来反映由它们构成的社会现象。社会科学的研究对象多种多样，除了个人，还包括群体、组织、社区和社会产品等。研究内容是分析单位的属性或某一方面的特征，这些属性和特征正是研究者所需要收集的资料。社会科学研究最常涉及的研究内容有：属性与状态、意向性和社会行动。
确定研究指标和研究细节的过程同时也是对概念和假设进行操作化的过程，即要把抽象的概念和命题操作化为可以观察与测量的具体的指标或研究项目。操作化是指在社会调查研究中，将抽象化的概念和命题逐渐分解为可测量的指标与可被实际研究资料检验的命题的过程。对于简单的概念，可用较少的指标来测量；对于复杂的概念，则需要运用多个指标来测量。选择指标的标准是最大限度地让指标说明研究中所界定的“概念”的内涵。确定研究细节的过程也就是假设的操作化过程。许多社会科学研究需要验证的命题或研究假设，研究假设是对研究课题的尝试性回答，它是用抽象概念来陈述现象之间的关系。
以上分析了一个完整的研究设计应当包括的几大方面内容。除了这些带有策略性的方面之外，研究设计还应包含研究实施的许多细节问题和实施步骤，这就需要制定一个完整的研究方案。一项完整的研究总是从研究的目的和题目出发，到得出结论或提交研究报告为止，总体上需要回答的问题是：为什么要研究这个课题，需要研究什么问题，怎样研究，使用何种方法，需要什么条件保证，等等。一项完整的方案应当包括以下几个主要内容：研究课题及其目的和价值、课题研究的内容、确定研究类型和方法、确定研究的分析单位和抽样方案、说明资料的收集和分析方法、说明研究人员组织情况和进度计划、确定研究需要的物质保证和安排研究经费。
