“三教九流”一般理解为古代职业的名称，或者泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人，受明清白话小说或如今影视作品影响，它已经被理解为是在江湖上从事不正当或低等行当的人，理解起来多少带点贬义。
然而，“三教九流”这个词的本来含义并不是现在的这个样子，今天就说“三教”、“九流”到底具体指的是什么。
“三教”这个词最早出现在汉代，当时的儒士把“夏尚武，殷尚敬，周尚文”这三种不同社会教化风气称为三教。
佛教自东汉时传入中国，以其为印度释迦牟尼所创而简称为释。同一时期，本土道教也在兴起和发展，它以先秦老子“道”的学说为中心，具有老子朴素辩证的思想，尊老子为道教始祖，讲究炼丹修道，寻求长生不老之法。
三国时期，“三教”以儒教、道教、佛教三种教派固定下来，如河南嵩阳书院就里有一尊三神像，它是在一个头上雕出了孔子、老子和释迦牟尼的面孔。
与“三教”只有唯一答案不同，“九流”有了两种说法。一说它是春秋战国时期的其他学术流派，一说他是泛指古代社会不同职业的等级划分。
1、学术流派
“九流”的说法最早见于《汉书·艺文志》，说的是在春秋战国时期诸子百家各有主张，形成“百家争鸣”的局势，其中有9个主要的学术流派，他们分别是指儒家（孔孟）、道家（老庄）、阴阳家（邹衍）、法家（韩非子）、名家（邓析）、墨家（墨翟）、纵横家（苏秦）、杂家（吕不韦）、农家（许行）。于是，人们把宗教和学术中各流派统称为“三教九流”。
2、等级划分
古代社会等级制度森严，除了科举考试以外，基本没有办法实现等级跃迁。不知道从何时起，民间把社会上的各种职业也进行了等级划分，依据职业的高低贵贱具体分为上九流、中九流、下九流。
上九流：帝王、圣隐、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、民。
下九流：师爷、衙役、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娟。
因为社会经济、风俗在不同时期有不同的发展，因此民间对职业进行了各种版本的划分，不过不管怎么变动，各版本的上九流及中九流差异不大，变化主要在下九流。例如卖油、修脚、剃头、裁缝、戏子、搓背、卖糖等职业在不同时期都被列进过下九流之列。
整体上看，上九流是权势阶层，中九流是技术较高或比较高雅的职业，下九流则是固定的盗贼、娼妓和简单的服务性行业。前面也说阶层之间很难跨越，所以古代职业划分九流并不是推崇、鼓励大家成为上、中两阶层的人，而是反过来在强调属于下九流的职业是多么轻贱，所以不同时期都存在职业歧视，这也是为什么“三教九流”、“下九流”逐步含有贬义的原因。
元代曾出现过“十流”的说法，即一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，入主中原但没有中原“以儒治国”的理念，科举取士制度被废弃几十年，这期间的儒士入仕无门，社会地位比娼妓还低微，仅仅比乞丐有点。
