有一次听到一位熟识的朋友说到，他家祖爷爷曾经是晚清时的贡生，在家乡当地也算是有名望的人。此前我也听说过“贡生”这个称呼，只是一直不明白它是什么意思。对于秀才、举人和进士，还多少知道一点，可是对贡生，实在弄不明白是指什么，贡生和秀才、举人、进士又是什么关系呢？ 近日阅读唐德刚先生译注的《胡适口述自传》，他在对胡适回忆其父亲胡传的部分进行评述时，对清代科举制度做了比较详细介绍，才使我对此有了进一步了解，并且基本弄明白了“附生”、“廪生”和“贡生”这几个概念。
为了更进一步了解清代以及以前各个朝代科举制度，我又购买了沈兼士编著的《中国考试制度史》一书，现将读了这两本书后对“附生”、“廪生”和“贡生”的认识，归纳叙述如下。 大家都知道的是，科举考试的功名分为三个等级：秀才、举人和进士，参加考试要从低到高一步步来。 中国科举制度兴起于隋代，成熟于唐代，以后各个朝代对科举制度虽然均有所改动，不过大的框架基本上是固定不变的。下边以清代制度为例说明。 在封建社会里，读书人要想有所作为，唯一的出路只有一条，那就是通过科举考试去做官。例如，宋代时，苏东坡的父亲苏询，饱读诗书，既有学识又有思想，可是他年轻时耽误了，没有参加过科举考试，因此一直没有机会做官。后来他认识到，不做官就没有施展抱负的机会，所以在中年以后他极力寻找各种机会，试图走入仕途，一直到了五十多岁才当上一个没有什么权力的小芝麻官。因此，他从自己的教训出发，要他的两个儿子苏轼和苏辙发愤读书，按部就班参加科举考试，一定要当官。有一段时间，苏轼和苏辙为了准备考试，在京城租房子居住，每日三餐极为简单，他们自称吃的是“三白饭”，即白米、白萝卜和白盐，不仅没有肉，连菜都没有，艰苦极了。在封建社会里，要做官就必须经过严格的考试和选拔，几乎没有捷径可走（皇亲国戚例外），再苦再难也得坚持。
读书人参加考试，第一步是参加他户籍所在地的“县考”，及格了再参加高一级的“府考”，又及格了再参加由朝廷派来的“学政”（俗称“学台”）主持的“院考”。经过这三次考试，全部通过后被政府授予“生员”，也就是俗称的“秀才”。 读书人当上了秀才，并不能就此松懈。朝廷为了保持秀才的质量，不至于“三年秀才成白丁”，所以每三年还要对秀才考一次，这叫“岁考”。岁考如果通不过，则秀才的功名就会被取消。岁考时，考试通过的秀才们按照考试成绩被分成等级，即附生、增生、廪生和贡生。附生，意思是“县学附生”或“府学附生”，每三年一次的岁考，附生必须参加。秀才参加岁考，按照成绩分为六、七个等级，一、二为优等，三为中等，四、五、六等要受责罚，七等直接革除功名，不再是秀才。附生如果升不到贡生，他一辈子就得不断的考试，直到老死为止。附生如果考试成绩列入一等的，可以升为增生。由增生再考第一名的，可以升为廪生，每年由政府发给“稟粮”。“廪”本是粮仓的意思，这里，“廪生”就是得到粮食补助的生员。 贡生是经过县、州、府三级考试选拔出来的优秀份子。清代制度，选拔出来的贡生选送到国子监读书，“贡”的意思是贡献出去成了国家人才了，所以叫做“贡生”。在国子监读书的又叫“监生”。
“拔贡”和“优贡”是清代才设立的。先说拔贡。学政在主持岁考时，每逢“酉年”（每隔十二年）把岁考中两次获得优等的贡生举荐给中央，其中一等的可以任命为七品京官，其余可以分配到各省做知县；二等的可以做“教谕”或直隶州的“州判”；三等的可以任“训导”。教谕和训导都是教官。胡适的父亲胡传是三级优等贡生，他就做过训导。他后来没考中举人，凭优等贡生也做了一个不大的官。 再说“优贡”。学政三年任期满时，组织各府、州、县推荐出的生员，进行一次考试，然后和巡抚一起向朝廷推荐去首都参加“朝考”。这样选拔的生员是有人数限制的，大省六名，中省四名，小省二名，所以这样的机会实在难得。 秀才如果还想进一步考举人，还要参加府一级举行的“科考”，只有“科考”通过了，他才有资格参加省一级举行的“乡试”，乡试是选拔举人的考试。 乡试是由中央组织的考试，每三年一次，每逢“子、卯、午、酉”年份举行，时间是秋天，因此又被称为“秋闱”。各省的乡试由中央派员主持，一般是二人，一为主考，一为副主考。主考和副主考的身份必须是翰林院出身的科甲人员。 胡适的父亲胡传，他参加过的乡试是江南省（清代江南省包括江苏和安徽）举办的乡试，地点在南京。江南省乡试通过的优秀人才人被称作“江南才子”。江南才子当然不限于长江以南出身的人，苏北、皖北人也在内。
那些通过了乡试的人，就是举人。大家熟知的“范进中举”的故事中，范进就是考了多年，直到五十多岁才中了举人。一旦中举，身份地位立刻大不一样了。范进中举前穷苦潦倒，就连他的老丈人，一个屠户也瞧不起他，可是刚刚中举，就有地方上的乡绅之流上门巴结他，给他送钱送物。因为举人也是可以直接推荐做官的，一旦做了官，权势地位不可同日而语。 通过乡试中了举人的士子，在乡试的第二年，即“丑、辰、未、戍”年赴京参加“会试”。被录取的叫“贡士”，第一名叫“会元”。会试发榜后十天举行殿试。殿试是由皇帝主持的考试，地点在保和殿。参加殿试的贡士人数固定为三百六十人。 试卷先由十二名“读卷大臣”评阅，将最好的前十名卷子呈请皇上御览，由皇上决定最终名次。一甲有三名，第一名叫“状元”，第二名叫“榜眼”，第三名叫“探花”。一甲的三名叫做“赐进士及第”，立即授职，状元为“翰林院修撰”，榜眼和探花为“翰林院编修”。 二甲有一百多名，其中第一名叫“传胪”，二甲授予“赐进士出身”。三甲二百多名，授予“赐同进士出身”。 所有参加殿试的三百六十名贡士，全部授予官职，只是根据考试成绩不同授予的官职高低不同罢了，最低的职位是七品知县。
