明太祖朱元璋第六个儿子——朱桢，于洪武三年被册封为“楚王”，洪武十四年就藩湖广省武昌府。于永乐二十二年薨，谥号为“楚昭王”。
朱元璋为子孙编定的《明皇祖训》中，楚藩的辈分字号为：孟季均荣显，英华蕴盛容；宏才升博衍，茂士立全功。
第一代楚王朱桢育有十子：楚庄王（孟烷），巴陵王（孟熜），永安王（孟炯），寿昌王（孟焯），崇阳王（孟炜），通山王（孟爚），通城王（孟灿）灿，景陵王（孟炤），岳阳王（孟爟），江夏王（孟炬）。
第二代楚王孟烷育有四子：楚宪王（季堄），楚康王（季埱），东安王（季塛），大冶王（季堧）。
第三代楚王——宪王、康王均无子。
第四代楚王（均钅化）为东安王庶长子，谥号为“楚靖王”，育有二子：楚端王（荣氵戒），缙云王（荣淋）。
第五代楚王（荣氵戒）育有三子：楚愍王（显榕），保康王（显樟），武冈王（显槐）。
第六代楚王显榕育有二子：世子（英燿），楚恭王（英火佥）。
第七代楚王（英火佥）育有三子：楚定王（华奎），宣化王（华壁），新安王（华堞）。
第八代楚王华奎育有二子：汉阳王（蕴钅龙），兴国王（蕴铣）。
从洪武十四年朱桢就藩，至崇祯十六年华奎被害，终明之世，楚藩共历八代九王，享国二百六十二年。
历代楚王所出郡王虽多，但年幼早亡的却不少。据史料明确记载的来推算，到崇祯十六年五月，武昌城陷之时，城中除楚王之外的郡王大概只有十位：永安王（容析），通山王（容枘），通城王（盛澄），江夏王（蕴铗），东安王（华凌），武冈王（华增）；以及楚王华奎之弟——宣化王（华壁），新安王（华堞）；楚王华奎之子——汉阳王（蕴钅龙），兴国王（蕴铣）。其他册封为“将军”“中尉”的王子王孙则多不胜数。“郡王”与“将军”“中尉”的待遇有着天壤之别，但他们在城陷之后的命运却相差无几——大多命丧贼手，只有极少数宗支后裔得以逃脱！
因为明末战乱的原故，世人皆知末代楚王结局凄惨，而另一位结局悲惨的楚王却往往被人遗忘！他就是第六代楚王朱显榕。
朱显榕的大儿子——“世子”英燿，为人“凶残淫恶”，同一班狐朋狗友为非做歹远非一日。后因英燿“匿奸宫人方三儿”，显榕大怒，以家法惩处英燿，并扙杀其心腹陶元儿，吴幺儿，余众皆处重罚。
嘉靖廿三年，英燿又私纳“乐妓”宋幺儿，显榕得知后，命人将宋幺儿缢死，并要缉拿英燿的帮凶——刘金。刘金惧罪，便诱唆英燿行“谋逆之事”。次年正月，英燿在自己的宫殿里盛晏显榕，暗遣爪牙田尧，谢六等人伏于殿后。待显榕酒醉之时，谢六手持铜瓜猛击其脑，余者齐入棍棒交下，第六代楚王就这样惨死席间。事发后，朝廷将英燿和相关人犯逮捕解京。当年九月，英燿在北京西市伏诛，刘金等三十多人凌迟处死。这就是震惊朝野的“楚藩宫变”案。
共历八代的九位楚王之中，若论“惨”字，那还真是末代楚王“首屈一指”！他不光是结局惨，就连出生也很惨！其祖父显榕被其伯父英燿杀害后，其父（英火佥）得以袭封第七代楚王。可是直到楚恭王去世，都没有生育一个儿子。正当楚藩宗室为王位继立争吵不休之时，恭王的“承奉太监”郭纶却突然宣布：恭王的侍寝宫女胡氏已诞下恭王的“遗腹子”，而且还是孪生双胞胎。这就是后来的末代楚王华奎和宣化王华壁。自郭纶宣布恭王有后直到华奎继位，其间的流言蜚语就从没断过。可谁曾想，到最后把局势闹到一发不可收拾的却是个名不见经传的小人物！
万历廿四年八月，京师的一个百户王守仁，上疏妄称：其祖为定远侯王弼，王弼之女为楚王朱桢之王妃。王弼死时其子尚幼，由楚王妃抚养成人，太祖赐予王弼的田产财货皆存于楚府。后来因王家衰微，祖产皆为楚府吞没。当时的万历皇帝正为重建“三大殿”发愁，听闻楚府私吞王氏祖产“八百多万”（全国两年赋税），顿时兴致盎然，急令有司前往核查。后经多方证实：王守仁所奏纯属无稽之谈！
一波未平一波又起。万历三十一年，楚藩宗人——辅国中尉华趆联合二十九名宗人集体上奏：华奎华壁皆非恭王之子，有证人证言可辨其伪。此言一出满朝哗然，万历皇帝着令部、院、抚、按彻查。最后公布的结果是：查无实据！
有鉴于此，为巴结皇帝、平息事态，万历三十二年九月，楚王以“助工三殿”为由，向万历皇帝捐献白银二万两。因不满皇帝对“伪王案”的处理，大批宗人赶在半路将楚王进贡的白银尽数劫走。后经多路追查，终将为首的多名宗人缉拿归案。可是在提刑审讯时，愤怒的宗人蕴钤和蕴訇挣脱看押，用刑枷将湖广巡抚赵可怀当场打死。案件越闹越大，一时之间朝野震动，后经皇帝授意，三司会审定案。万历三十三年四月，蕴钤、蕴訇被处死，华堆等三人勒令自尽，其余犯案宗人解往凤阳囚禁。
自此，困挠楚王华奎数十年的流言蜚语终于平息。然而经过这些大风大浪的涤荡之后，楚王在楚宗的地位一落千丈。各郡王将军与楚府渐行渐远，楚藩宗室之间的隔阂也越积越深，最终沦为“勾心斗角”的一盘散沙！
