中国古代历史上生活在北方的游牧民族有很多，其中秦汉时期以匈奴最为强盛，后被汉武帝派军歼灭殆尽，隋唐时期以突厥人最为强大，甚至结成“兄弟”，但随后也被唐太宗分化消灭，那么唐太宗李世民为何一定要灭掉突厥呢？
先看一下突厥人是如何强大起来的呢？关于突厥人的由来有很多说法，有说是突厥其实是匈奴人的一支，也有说是他们是来自匈奴北面的索国的部族，具体来自哪里也无从考究。但是，突厥兴起于公元550年（西魏大统十六年），突厥首领阿史那土门率领部众，打败和合并了高车（铁勒）各部五万余帐，开始发展壮大起来，并且受到西魏的重视。在569年（北周天和四年），这个时期是突厥汗国武力最鼎盛的时期。在583年（隋朝开皇三年），突厥汗国正式分为东、西突厥。
唐朝建立之初，李渊就采纳刘文静的建议，与突厥和好，建立友善关系，并亲自写信与东突厥始毕可汗联系。620年，东突厥的处罗可汗出兵与唐朝交战，但是随着处罗可汗病死后，颉利可汗即位，他屡次协同铁勒、薛延陀等诸部南下袭击北方边城，使得百姓流离失所。李世民在武德七年用反间计打退突厥军队。当时的李渊和李建成甚至想过要迁都以避免被突厥围歼，因为李世民坚决反对而作罢。
李世民即位之初，颉利可汗撕毁和约，并协同突利可汗率领二十万大军直扑唐朝都城长安，顷刻间就有灭国的危险。李世民无奈之下，亲涉险境在渭水上的便桥同颉利喊话，大声斥责他不守信用，并采用疑兵之计，这才把突厥人吓走，又缔结了和约，史称“渭水之盟”。
这次突厥的进犯深深地刺痛了李世民，他把这件事当做教训，为了彻底解除突厥威胁，李世民采取一系列政治、经济措施以增强国力，在军事上积极备战。他一反前朝不许臣下带武器上殿的规定，每天引数百士卒在显德殿习武射箭，很快培养出一支能征善战的精锐部队。贞观四年，代州都督张公瑾上书唐太宗李世民，列举了六条出兵突厥的理由。唐太宗以突厥进攻河西为借口，于二十三日诏命兵分六路出兵剿灭东突厥，唐军主力以及军中的可战之名将几乎倾巢而出。
六路大军在大唐名将李靖的指挥下，开始向突厥发起攻击。正月，李靖率军三千骁骑趁着夜色突袭襄城（今内蒙古和林格尔西北土城子），吓得颉利以为唐军主力到了，慌忙向阴山逃窜。二月，李靖与徐世勣会合，一起商定谋略，准备向阴山进军。初八，李靖派大将苏定方率200骑兵为前锋，直袭颉利牙帐，颉利向西逃去，在半路上被唐将张宝相擒获。李世民并没有杀死颉利可汗，而是封他为归义王、右卫大将军，让他在长安度过余生。后突利可汗也归降大唐，被封为北平郡王。
唐朝将东突厥领地划入自己的版图，在其上设置了顺州、裕州、化州、长州、定襄、云中等都督府，后来在此建立安北都护府，统一管理。唐朝的疆域由此扩大至阴山以北600里，势力范围达到贝加尔湖。
