1894年11月7日，宁寿宫内在歌舞升平中带着一丝压抑，那天的戏不似以往的欢快，那天的人也不似以往的活泼。每个人都忙碌着自己的事，但都有些忧心忡忡的，尤其是正襟危坐的慈禧太后，更是满脸愁容。她在看戏，心绪却已经飘得无影无踪。
按照原计划，这一天应该是普天同庆，万民欢呼的日子。因为这不是一次简单的庆典，这是慈禧太后的六十大寿，也是慈禧准备退休，安享天年的国家政治大事。早在一年前，慈禧就兴致勃勃地安排了这一天满满当当的计划。
但是事与愿违啊，有些人就不想让慈禧太后安安稳稳地退休，他们非要整点花样出来。日本海军在慈禧大寿期间，送上了慈禧乃至整个大清朝都吃不消的“贺礼”——战争。日本舰队的炮弹划过黄海的海面，形成了一道完美的弧线，在没有落地之前，很多人会愿意相信那是美丽的烟花。
但随着一声爆炸，所有人都从梦中惊醒了，也包括慈禧太后。在她正满心欢喜、紧锣密鼓地筹备自己的寿辰时，日本军队在她的心头上狠狠地扎了一刀。
如果能够按照慈禧太后之前的设想走，那么这次大寿庆典一定是盛极一时，空前绝后。
她计划是在六十大寿这天，能够先在皇宫里接受文武百官，王公大臣们的朝贺，然后銮驾并排，车乘相衔，旌旗招展，浩浩荡荡地开出皇宫。其后走北长街，一路沿经西安门大街、新街口，最后出西直门，直抵颐和园。
到了颐和园，慈禧准备在此大摆宴席，大开戏台。所有的装饰，物品都是崭新明丽的。她任命军机大臣、礼亲王世铎担任庆典的总管，还指定所有的规格，布局，甚至景观啊，都要按照乾隆当年的气派来。除了布置皇宫内院和颐和园，慈禧还让手下人把西华门到颐和园的几十里大道都点缀了一番。
各处张灯结彩，红的，绿的，黄的……像千姿百态的浓墨一样泼在了北京城的大街上。一时间，竟觉得这是地上天宫，丝毫不比皇宫逊色了。
沿途还搭建了许多的经坛、戏台、彩殿、牌楼……以供僧道念经，戏子唱戏。所以一路上不仅眼睛亮了，耳朵也是不虚此行。各种平常没得听的曲儿，没处赏的乐，伴着木鱼生和打鼓声一起蹦了出来。隔着几步远，你听不到我，我也听不到你，大家都在这欢快中，扯开了嗓门问好，颇有几分过大年的味道，甚至过年也没这么喜庆。
慈禧还命令建造了两处转角楼，一方面用来增添喜庆，一方面也能掩盖一些不太美观的民居，还可以当作制高点，站岗放哨，起到警戒保护的作用。
总之，慈禧太后为了这次盛典，真的是已经费尽心思，她把能安排的都安排了，能解决的都解决了，本来就应该舒舒服服地在万民和百官的祝贺中度过这个六十大寿，可是终究慈禧还是错付了。因为这只是战前的构想，后来一场战争让慈禧不得已亲手了结了自己的计划。
现实中的慈禧寿宴跟理想中的寿宴简直是天壤之别，原本是万丈光芒的太阳，现在却成了黑夜的萤火虫。
进入甲午年，也就是慈禧大寿的这一年。大清国就与日本纷争不断，先是在朝鲜有矛盾，后来愈演愈烈，终于在这一年的7月25日，日本率先发动了战争。
中日一开战，便让慈禧心头一紧。她心心念想的六十大寿，可能会就此夭折。慈禧自己也是忧愁万分，觉得应该缩减寿宴规模。而与此同时大臣们的奏章也是一封接一封，也都是指向已经筹备了两年的庆典工程。
有大臣说“所有点缀景物，一切繁仪，概行停止”，否则，“何以申警将士，振发庸愚”还有大臣说“天下无事之时游观，所以同民乐；而军书旁午之际戒严，乃以遏患萌”，进而提议，停办在颐和园的庆祝，只在宫中进行小规模的典礼。
慈禧太后和每个大臣也都明白，完全停办是不可能的，因为这不仅仅是慈禧一个人的祝寿会，同时也是国家大典。如果宣布完全停办，势必会引起国内的恐慌，进而造成政治动荡，这是威权政体的难处，也是所有人都不希望看到的。这些建议既为慈禧分担了一些担忧，也让国家不失多少体面。慈禧寿宴的基调也就这么定下了：决不能不办，决不能大办。
慈禧为了战争的胜利，也为了自己的职责所在，终于在八月份下旨，所有的庆辰典礼都在宫中举行，颐和园内的受贺暂时停止，而且一切礼仪、歌舞全部从简，甚至取消。就这样，一个六旬老太放弃了自己的寿辰的风光。也许是为了国家安危，也许是为了政治稳定，也许只是因为自己身在其位，必谋其政，
寿辰那天，大臣们去朝拜路上都窃窃私语，讨论着前线的战况，慈禧和一众皇室宗亲也都是愁眉不展，无心享乐。所以贺寿的仪式，草草地就结束了，皇宫内虽然还是张灯结彩，但是可以明显地看出，这相对于计划中的皇家气派，已经是少了很多风光了。锣鼓照常敲起来，但是已经多了些许沉闷，戏台摆开时似乎也没多少人关心。
按照慈禧的指示，庆典时也确确实实少了很多繁琐的仪式，没有了浩浩荡荡的皇家车队，也没有了万民跪迎，齐声贺寿的盛大场面，最后操办的形式也和普通的皇室家宴区别不大。此时的慈禧坐在席间，忘记了往日的威风凛凛，也忘记了往日的骄横跋扈，她现在更多记着的是忧愁，也是无奈。
黄海上面，炮火连天，将士们血漫疆场，点染残阳，他们看着一望无际的大海，眼中尽是凄凉。在战前，所有人都认为他们会赢，因为他们有着更大吨位的战舰，有着更多数量的士兵，有着更丰厚的国家实力，但是他们看着同胞的战舰一艘艘沉下去，他们真的迷茫了。为什么就输了呢?
是啊，为什么就输了呢？他们可能到死也不知道为什么主帅会消极避战呢？为什么致远舰发出的炮弹没会有炸？为什么号称亚洲最精锐的海军舰队会如此不堪一击？输的原因有很多，但这其中有慈禧寿辰的锅吗？当然有！
尽管慈禧为了战争已经是尽力压缩了寿宴规模，但是已经花出的钱就像泼出的水，收不回来了，对甲午海战所造成的创伤也永远无法弥补了。前后历时两年的慈禧大寿，虽然最后呈现是一切从简，但整个过程仍然是耗费了巨大财力。
明确记载于《皇太后六旬庆典》中的就是一个天文数字。从“筹备饷需，边防经费两款”中提用一百万两；从铁路运输经费中挪用二百万两；各宗亲大臣，文武官员共摊派约三百万两。前面的浩大工程已经花费了那么多，慈禧最后的做法只是杯水车薪罢了，也可能是因为她只能或者只懂得做这么多了。
我们没有必要去苛求一个历史人物尽善尽美，因为每一个人在面对选择时都可能会出现偏差，慈禧太后错了很多，但是最后关头，她也并不是真的如一些人所想——穷尽奢侈，而是，像一个无助的普通老太太，安静地坐着，望着远方出神……
