青海湖位于西宁市西151公里处。它东西长106公里，南北宽65公里，总面积达4456平方公里，蓄水量达1050亿立方米，它的最深水深为32.8米，平均水深19米，是我国第一大内陆湖泊，也是我国最大的咸水湖。
青海湖，古代称西海，又称"鲜水"和"鲜海"。藏语叫做"错温波"，意思即"青色的湖"；蒙古语称它为"库库诺尔"，即"蓝色的海洋"。由于青海湖一带早先属于卑禾族的牧地，所以又叫"卑禾羌海"，汉代也有人称它为"仙海"，从北魏起才更名为"青海"。"青海省"便由此得名。
青海湖有四个显著的特点：
一是它的面积大。
有人做过一个测算，将中国东部的五大淡水湖的水量加在一起，也不及一个青海湖。它的环湖周长达360公里，若乘车环湖行驶一周，大概需要一天的时间。
二是它的海拔高。
它的湖面海拔为3196米，比两个东岳泰山还要高，是名副其实的高原湖泊。
三是它的生物多。
青海湖是鱼的乐园，以盛产特色鱼种湟鱼而闻名。湟鱼因生活在咸水湖，生长非常缓慢，大约每10年才可长一斤。青海湖是鸟的天堂，著名的鸟岛位于青海湖西部，在入注湖内的第一大河布哈河附近，由一东一西两个岛屿组成。从每年3月中下旬开始，当印度洋上的暖流涌来时，成群结队的候鸟陆续从南亚及我国南方长途迁徙来到青海湖，到四五月份，岛上的各种候鸟相继聚齐，数量最多时可达15万只以上。候鸟来此的主要目的是筑巢产卵，孵育幼雏。青海湖周边还生活着许多珍贵的野生动物，最有名的便是世界濒危动物中国对角羚，现存300多只。这里不论是天上飞的、水里游的、陆上跑的动物，大都非常珍稀。
四是它的奥秘深。
首先是青海湖的湖心神秘。青海湖的湖心湖水清澈湛蓝，咸涩的死水浮力很小，几乎无人敢去。其次是湖内出现的生物神秘。1982年5月23日下午，青海湖农场五大队二号渔船职工目击到"水怪"。黑黄色怪物呈舢板船反扣的形状，比舢板船稍大，不露头尾，大约13-14米。1955年6月中旬，一小队解放军战士陪同一位科学家分乘两辆水陆汽车在湖中考察。发现水中巨物：长10多米，宽2米，露出水面30厘米，像鲨鱼一样，呈黑黄色。1960年春，渔业工人在湖中捕鱼时，看见远处卷起巨浪，浮出一片黑色的"巨礁"，既像鳖壳，又像鲸背，浮沉了几次，才从人们眼前消失。过了几天，青海湖农场五大队二号渔船工人再次看见"水怪"，不露头尾，背部长约13米，身上闪着鱼皮似的光，所以为美丽的青海湖又增添了一丝神秘的色彩。
青海湖是怎么形成的呢？关于它的形成，是距今4000万年前，印度大陆板块和欧亚大陆板块长期碰撞、挤压、青藏高原隆起的结果。而在青海民间，人们总喜欢把青海湖称为"西海"，这是为什么呢，原来，这中间还有一段神奇的传说。
相传，住在水晶宫的老龙王有四个儿子，为了让他的儿子都能独当一面，他便决定把大海分封给儿子们分头管理。于是，大儿子分到了东海，二儿子分到了南海，三儿子分到了北海。分到小儿子时，老龙王摊开双手说："孩子，父亲手中没有海可以分给你了，你要是龙的勇敢而智慧的子孙，你就自己去造一个海吧！"
小龙王很理解父亲的难处和苦心，便欣然答应了父亲的要求。小龙王驾起云头到处寻找造海的地方，他看见了洞庭湖和太湖，也看见了鄱阳湖、洪泽湖、巢湖，这里到处是水，他怎么也找不到合适造海的地方，只好一脸失望地回到了父亲的身边。老龙王说：世界无边无际，只要你有恒心、苦心，把眼光再放远一点，就一定会找到合适造海的地方的。小龙王受到启发和鼓励，于是便又一次驾起云头，向更高更远的地方快速地飞去。他飞到大西北，看到这里土地辽阔，是一个造海的好地方，于是按下云头，大展神威，将108条河水汇集在一起，终于在西边造出了一个"西海"。
老龙王看见小儿子不辱使命，办成了一件实事，内心非常高兴，便从龙宫中取出一个宝盒向空中一撒，只见满天五彩缤纷，那金银珠宝如同密集的雨点，纷纷降落水中、岛上和湖畔。从此，青海湖就变成了一个美丽、雄厚、神奇的宝湖。
