“报告，大事不好了，敌军千军万马如同过江之鲫，以迅雷不及掩耳之势飞奔而来。我军守军人员都是文官，没有大将镇守，怎么办呢？”众人一筹莫展。此时，主帅下令让兵士们扮成百姓，并命令大开城门，将士们沿街洒扫，自己则带领两小童，操琴一张，端坐于城门之上，焚香而抚琴。敌军见状，恐城中有诈，于是匆忙地退兵了。
这又是《三国演义》中关于诸葛亮足智多谋、神机妙算的精彩描写。故事发生的原因在于马谡不听劝诫，刚愎自用，导致了重要隘口街亭的失守，不得已诸葛亮只能退兵。但如何退兵是个难题。在西城，诸葛亮命武将将粮草辎重等有条不紊的往蜀境运送。此时，司马懿大军紧追不舍，大军浩浩荡荡地压境而来。千钧一发之际，诸葛亮心生一计，摆上了空城计。司马大军一到，见此情形，顿时不知所措。司马懿认为诸葛亮平生不曾弄险，今城门大开，城中必有埋伏，于是下令全军撤退。
故事是很精彩，但可惜的是，在关于诸葛亮的传记中却也是未见到关于空城计的只言片语的记载。故事是出自裴松之的注解。虚虚实实，让人无法捉摸。不仅如此，在裴松之的注解当中，诸葛亮、赵云、文聘都曾使用过空城计。
关于诸葛亮的空城计大家都很熟悉，赵云的空城计说的是当曹操追兵到来的时候，蜀军中张翼想关闭营门。赵云却认为此法不妥，于是打开营门将旗帜和军鼓等全部藏起。曹操以为有疑兵，马上撤退。这时，赵云军队从营中杀出，利用箭矢等向曹军射去，曹军措手不及，大败而归。
文聘摆空城计则是在和孙权交战的时候。当时文聘为江夏太守，此时孙权来攻，文聘不知所措，于是命令城中的人隐蔽起来，自己也在营帐中卧着不起，孙权果然有了疑虑，于是撤兵回去。
这些记载，《三国志》的作者陈寿并不采用，虚实无法判定。不过，历史上确实有人用过空城计。
那是在春秋时期，当时楚国攻打郑国，郑国国力弱小，楚国很快攻陷了郑国多地，只剩下都城内城的城门没有被攻陷。群臣束手无策之际，叔詹献计说将士兵全部埋伏起来，城中店铺一如平常一样营业，百姓们也是往来如常，不露慌张之色。楚军到达城门之下，此情此景，让他们一时之间没有了计策。令尹子元赶来之后，也心生疑惑，并在远处隐隐看到郑国的兵士，他不敢贸然进兵，只能下令撤兵。
这是最早的关于空城计的记载。到了南北朝时期，北魏向宋国的济南杀奔而来。济南太守萧承之手下只有几百将士，抵挡魏军无疑是以卵击石。请求救援也已来不及。他急中生智，命令士兵藏起来，并将城门打开，神神秘秘的状况，让敌军捉摸不透。为防有诈，恐怕上当，魏军于是撤走了。
关于空城计的记载，屡见不鲜。北齐的祖珽和唐朝时期的张守圭都曾用过空城计。方法也是大同小异，都是城门打开，百姓行止一如平常。敌军见状，往往都会心生疑惑，从而撤兵。有些守军也趁敌军慌乱之际杀出，大败敌军。
这些史书有明确记载的空城计当中，并不见诸葛亮的事迹。这是作者为了突出人物形象而特别设定的情节。有了这些故事，诸葛亮的形象变得更加丰满。当然，在读《三国演义》的时候，千万别将它当为真实的历史来看。
